หินเอิร์ธสโตนอาจให้คำตัดสินเกี่ยวกับมูลค่าสิ่งแวดล้อมของแนวปะการังแท่นขุดเจาะน้ำมัน
สิ่งมีชีวิตรุมไปที่แท่นขุดเจาะน้ำมันในขณะที่ขาเหล็กขนาดใหญ่ของมันตกลงไปในมหาสมุทร สาหร่าย เพรียง ดอกไม้ทะเล ฟองน้ำ และสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่เคลื่อนไหวได้น้อยกว่าจะเกาะติดกับโครงสร้างโลหะแข็ง ปลาโผบินเข้าร่วมการต่อสู้ในไม่ช้า แต่บ่อน้ำมันแห้งขึ้นหลังจากผ่านไปสองสามทศวรรษ และตามธรรมเนียมแล้วสิ่งนี้เป็นจุดสิ้นสุดของแท่นขุดเจาะ นั่นคือ ขาเหล็กและที่อยู่อาศัยที่พวกเขาสร้างขึ้น ถูกรื้อถอน รื้อถอน และลากออกไป
ในปีพ.ศ. 2522 สหรัฐอเมริกาได้แนะนำแนวคิดเรื่อง “rig-to-reef” โดยทิ้งขาของแท่นขุดเจาะน้ำมันไว้ในน้ำหลังการรื้อถอนเพื่อรักษาระบบนิเวศที่สร้างขึ้น ไม่นานหลังจากที่แท่นขุดเจาะแห่งแรกถูกสร้างขึ้นตามแนวชายฝั่งของฟลอริดา ระบบนิเวศเทียมเหล่านี้ก็เริ่มปรากฏขึ้นทุกหนทุกแห่ง และหลังจากนั้นไม่นาน การประท้วงก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่โด่งดังที่สุดในปี 1995 เมื่อกรีนพีซเข้ายึดแท่นขุดเจาะ Brent Spar ของเชลล์ในทะเลเหนือเป็นเวลาเกือบหนึ่งเดือน
มีหลายจุดที่ตึงเครียดเหนือแนวปะการังแท่นขุดเจาะน้ำมัน บางส่วนเป็นเชิงอุดมการณ์หรือการเมือง—“สัญญาเช่าน้ำมันนอกชายฝั่งทั้งหมดได้รับการรับรองว่าพื้นทะเลจะกลับสู่สภาพธรรมชาติที่ใกล้เคียงที่สุด” Richard Charter ของ The Ocean Foundation กล่าว ใน ขณะที่บางส่วนท้าทายคุณค่าทางนิเวศวิทยาของแนวปะการังเอง
ข้อพิพาททางวิทยาศาสตร์กลางเกี่ยวกับแท่นขุดเจาะสู่แนวปะการังเป็นประเด็นที่ครอบงำการโต้วาทีมาเป็นเวลา 40 ปี โครงสร้างเหล่านี้สนับสนุนการเติบโตของชนิดพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในแนวปะการังจริงหรือเพียงแค่ดึงดูดชีวิตทางทะเลที่ผ่านไปมาเท่านั้น
หากปราศจากความเข้าใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับผลกระทบของแนวปะการัง การตอบสนองระหว่างประเทศก็ปะปนกันไป หลังจากการประท้วงของกรีนพีซในปี 2538 แผนสำหรับแท่นขุดเจาะในทะเลเหนือหยุดชะงัก ที่อื่น แนวปะการังของแท่นขุดเจาะน้ำมันเบ่งบาน ในเท็กซัส มีแท่นขุดเจาะมากกว่า140 แท่นในแนวปะการังเทียมของรัฐ ตั้งแต่ปี 1990 ในอีก 10 ปีข้างหน้า แท่นขุดเจาะน้ำมันมากกว่า 6,500 แห่งจะครบกำหนดสำหรับการรื้อ ถอน จำนวนที่จะถูกเปลี่ยนเป็นแนวปะการังยังคงมีการอภิปราย
ในส่วนของบริษัทน้ำมันนั้น บริษัทน้ำมันอย่างเช่น แท่นขุดเจาะน้ำมัน เพราะช่วยประหยัดเงิน—เพื่อลดต้นทุนการรื้อถอนที่ประหยัดได้หลายสิบล้านดอลลาร์—เช่นเดียวกับรัฐบาลประจำรัฐของสหรัฐฯซึ่งมักจะได้เงินคืนสำหรับเงินบางส่วนที่ประหยัดได้d นักสิ่งแวดล้อมฉีกขาด
อย่างไรก็ตาม เทคนิคทางวิทยาศาสตร์ที่แปลกใหม่อาจเสนอวิธีแก้ไขข้อขัดแย้งที่ดำเนินมายาวนานนี้ โดยให้นักวิทยาศาสตร์มีวิธีในการพิจารณาว่าปลาในแนวปะการังปฏิบัติต่อแท่นขุดเจาะเหล่านี้เหมือนบ้านหรือเหมือนโรงแรมหรือไม่
ในปี 2008 นักนิเวศวิทยาด้านปลาAsh Fowlerและทีมของเขาได้ผจญภัยไปบนน้ำนอกชายฝั่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของออสเตรเลีย ที่นั่น แท่นขุดเจาะน้ำมันสี่แห่งถูกปลดประจำการ เมื่อโครงสร้างเหล็กถูกยกขึ้นบนดาดฟ้าเรือ (สายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ในพื้นทะเลนี้มักพบซ่อนตัวอยู่ในหลุมเจาะ) ทีมงานรวบรวมปลาและกลับขึ้นฝั่ง โดยทำการตรวจสอบทางเคมีของหินหูชั้นในของปลาแต่ละตัวหรือหินโสตลิต
เช่นเดียวกับลำต้นของต้นไม้ otoliths จะเติบโตเป็นวงแหวนประจำปี เมื่อวงแหวนเหล่านี้โตขึ้น จะดูดซับสารเคมีจากสิ่งแวดล้อมโดยรอบ โดยการยิงเลเซอร์ที่ otoliths ฟาวเลอร์และเพื่อนร่วมงานได้เรียนรู้ว่าแท่นขุดเจาะน้ำมันแต่ละแห่งให้องค์ประกอบทางเคมีที่โดดเด่นแก่หินหูของปลา รูปทรงโดยรวมของหินเจียรที่เจียระไนได้เสริมเครื่องหมายทางภูมิศาสตร์ ทำให้โอโทลิธสามารถใช้เป็นที่อยู่บ้านได้
“Otoliths ถูกใช้เพื่อระบุจำนวนปลาที่มีอยู่ตามระดับภูมิภาค แต่ด้วยเทคนิคของเรา เราสามารถระบุโครงสร้างบ้าน [แท่นขุดเจาะน้ำมัน] ในระยะทางสั้น ๆ ได้ถึง 10 กิโลเมตร” ฟาวเลอร์กล่าว
ฟาวเลอร์กล่าวว่าเทคนิคการระบุตำแหน่งทางภูมิศาสตร์นี้สามารถใช้ได้กับโครงสร้างเทียมเกือบทุกชนิด เนื่องจากความแตกต่างทางเคมีระหว่างไซต์ต่างๆ ขึ้นอยู่กับองค์ประกอบทั่วไปที่พบในน้ำทะเล ดังนั้น เทคนิคนี้จึงสามารถแยกแยะปลาในแนวปะการังจากแท่นขุดเจาะน้ำมันออกจากปลาที่อาศัยอยู่ในแนวปะการังธรรมชาติในบริเวณใกล้เคียงได้ หากรวมกับการคัดกรองทางพันธุกรรมสำหรับเชื้อสาย เทคนิค otolith ของฟาวเลอร์อาจเปิดเผยว่าปลาอาศัยอยู่รอบ ๆ แท่นขุดเจาะเดียวกันมาหลายชั่วอายุคนหรือเพิ่งผ่านไป
การแยกปลาจากแท่นขุดเจาะน้ำมันออกจากปลาในแนวปะการังตามธรรมชาติถือเป็นความท้าทายครั้งสำคัญสำหรับนักวิทยาศาสตร์จำนวนไม่กี่คนที่พยายามเปรียบเทียบนิเวศวิทยาของแท่นขุดเจาะน้ำมันกับแนวปะการังกับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติ
ในรายงานปี 2546นักวิจัยจาก US Minerals Management Service พบว่าแนวปะการังธรรมชาติเพียงแห่งเดียวรองรับปลามากกว่า 2 ล้านตัว ซึ่งจะเทียบได้กับจำนวนที่พบในแนวปะการังแท่นขุดเจาะน้ำมัน 1,000 แห่ง ไม่นานมานี้ผลการศึกษาในปี 2014แย้งว่า แท่นขุดเจาะน้ำมันของแคลิฟอร์เนียได้กลายเป็นแหล่งที่อุดมสมบูรณ์สำหรับปลาวัยอ่อนทำให้แท่นขุดเจาะนี้เป็นที่อยู่อาศัยของปลาที่มีประสิทธิผลมากที่สุดในโลก แต่หากไม่มีความสามารถในการแยกปลาที่อาศัยอยู่ถาวรออกจากผู้มาเยี่ยม การตีความการศึกษาเหล่านี้อย่างเหมาะสมกลายเป็นเรื่องยาก
Milton Loveนักนิเวศวิทยาที่ทำงานในการศึกษาปี 2014 สงสัยว่าการตอบคำถามทางวิทยาศาสตร์จริง ๆ แล้วจะเป็นการยุติการโต้เถียงกันในเรื่อง rigs-to-reefs แม้ว่าแท่นขุดเจาะจะมีหน้าที่สร้างระบบนิเวศที่อุดมสมบูรณ์ก็ตาม เขากล่าวว่าเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่มีความเสี่ยงในการนำสิ่งมีชีวิตที่รุกรานเช่นปะการังถ้วยสีส้มหรือแมงกะพรุนจุดออสเตรเลียเข้าสู่สภาพแวดล้อมใหม่ ในอ่าวเม็กซิโก ชาวประมงพาณิชย์ชอบแนวปะการังเทียมเพราะดึงดูดปลากะพงแดงและปลาที่จับได้กำไรอื่นๆ แต่ขาเหล็กยื่นออกมาจากกุ้งแถบพื้นทะเลด้วยความสามารถ เพื่อลากอวนก้นทะเล นักอนุรักษ์บางคนต้องการให้แท่นขุดเจาะออก แต่นั่นก็หมายความว่าสัตว์ที่ติดอยู่กับโครงเหล็กจะตายและเลิกเป็นขยะเมื่อทิ้งขยะลงทะเลหรือบนฝั่ง
“ในที่สุด” ความรักกล่าว “การตัดสินใจไม่เกี่ยวข้องกับสิ่งใดนอกจากเข็มทิศทางศีลธรรมของคุณ”
